Que sont vraiment les constellations ?
Nous dessinons des lions, des chasseurs, des ours et des figures mythologiques dans le ciel nocturne. Pourtant, les étoiles qui forment ces motifs sont souvent séparées par d’immenses distances et peuvent n’avoir aucun lien physique entre elles.
Le ciel entier est divisé en 88 constellations
En astronomie moderne, chaque position dans le ciel appartient à une constellation. Leurs limites officielles fonctionnent un peu comme les frontières d’une carte et permettent aux astronomes de décrire où se trouve un objet sur la sphère céleste.
Constellations officielles
Ensemble, elles divisent toute la sphère céleste en régions reconnues.
Standardisation moderne
L’Union astronomique internationale a officiellement adopté le système moderne des constellations au début du XXe siècle.
Une carte céleste complète
Aucune partie du ciel ne se trouve en dehors des limites d’une constellation.
Constellation ou astérisme ?
Constellation
Une région officiellement définie de la sphère céleste. La Grande Ourse, Orion et Cassiopée sont des constellations.
Exemple : la Grande OurseAstérisme
Un motif d’étoiles reconnaissable qui n’est pas lui-même une constellation officielle. Un astérisme peut faire partie d’une constellation ou s’étendre sur plusieurs.
Exemple : la Grande CasseroleLes étoiles ne sont pas réellement côte à côte
Lorsque nous levons les yeux, les étoiles semblent projetées sur une voûte céleste en deux dimensions. Cela masque la troisième dimension : la distance. Deux étoiles qui paraissent voisines peuvent en réalité être séparées par des centaines d’années-lumière.
Changez de point de vue
Depuis la Terre, les étoiles s’alignent pour former un motif familier. Éloignez-vous de la Terre et cette forme apparente change, car chaque étoile se trouve à une distance différente dans l’espace tridimensionnel.
Utiliser la Grande Casserole pour trouver l’étoile Polaire
L’un des motifs les plus utiles du ciel boréal est la Grande Casserole. Deux étoiles situées sur le bord extérieur de son récipient — Merak et Dubhe — servent de repères pour trouver Polaris, l’étoile Polaire.
Suivez les étoiles repères
Imaginez une ligne allant de Merak à Dubhe et prolongez-la d’environ cinq fois la distance séparant ces deux étoiles.
Vous arrivez près de Polaris, l’étoile Polaire. Comme Polaris se trouve très près du pôle nord céleste, elle paraît presque immobile tandis que le reste du ciel boréal tourne autour d’elle.
Six constellations utiles à apprendre en premier
La ceinture d’Orion est l’un des motifs stellaires les plus faciles à reconnaître et permet de rejoindre plusieurs autres étoiles brillantes.
Elle contient l’astérisme de la Grande Casserole et ses célèbres étoiles repères permettant de trouver Polaris.
Sa forme caractéristique en W la rend particulièrement facile à identifier depuis les latitudes nord.
Le Cygne se trouve le long de la Voie lactée et comprend l’astérisme bien visible de la Croix du Nord.
Le Lion se reconnaît à son motif incurvé en forme de faucille et à l’étoile brillante Régulus.
Sa forme incurvée et son étoile rougeâtre Antarès font du Scorpion l’un des motifs les plus caractéristiques du ciel austral.
Pourquoi voyons-nous différentes constellations au cours de l’année ?
La Terre fait le tour du Soleil une fois par an. Comme notre côté nocturne pointe vers différentes directions de l’espace au fil de l’année, différentes régions de la sphère céleste deviennent visibles selon les saisons.
Pourquoi tout le monde ne voit-il pas les mêmes constellations ?
Votre latitude détermine quelles parties de la sphère céleste peuvent s’élever au-dessus de votre horizon. Les observateurs en Grande-Bretagne voient une sélection de constellations australes très différente de celle des observateurs en Australie ou en Afrique du Sud.
Certaines constellations proches du pôle céleste sont circumpolaires : depuis des latitudes suffisamment élevées, elles ne passent jamais sous l’horizon et peuvent être observées toute l’année.
Qu’ont de particulier les constellations du zodiaque ?
Le Soleil, la Lune et les planètes semblent se déplacer dans une bande étroite du ciel centrée sur l’écliptique — la trajectoire apparente du Soleil sur la sphère céleste.
Les constellations traversées par cette région sont appelées constellations du zodiaque. L’astronomie utilise leurs limites réelles ; il ne faut pas les confondre avec les divisions symboliques égales employées en astrologie.