M31 · Andromède
La grande galaxie la plus proche de la Voie lactée, située à environ 2,5 millions d’années-lumière.
Laboratoire d’astronomie · Observation du ciel profond
Charles Messier et le catalogue des « fausses alertes » cosmiques
Charles Messier voulait découvrir des comètes. À la place, il créa l’un des catalogues les plus célèbres de l’astronomie — une collection de galaxies, de nébuleuses et d’amas d’étoiles que les observateurs explorent encore plus de deux siècles plus tard.
Pourquoi créer ce catalogue ?
Dans un télescope du XVIIIe siècle, une galaxie, une nébuleuse ou un amas peu lumineux pouvait ressembler à une comète. Messier répertoria ces objets immobiles afin que lui-même — et les autres chasseurs de comètes — ne les confondent plus avec des comètes.
Charles Messier (1730–1817), chasseur de comètes et créateur du catalogue qui porte son nom.
De gêne à trésor
Messier cherchait justement à ne pas observer ces objets
En 1758, Messier rencontra un objet faible et nébuleux dans le Taureau alors qu’il suivait une comète. Contrairement à une comète, il ne se déplaçait pas par rapport aux étoiles. Cet objet devint M1 — la nébuleuse du Crabe — et contribua à inspirer une liste d’autres objets immobiles ressemblant à des comètes.
1758
M1 entre dans l’histoire
La nébuleuse du Crabe devient la première entrée de ce qui allait devenir le catalogue de Messier.
103
Objets de l’époque de Messier
À la fin de la vie de Messier, le catalogue publié et compilé associé à son travail comptait 103 entrées.
110
Catalogue moderne
Des travaux historiques ultérieurs ont porté la liste de Messier communément admise aux 110 objets reconnus aujourd’hui.
Que contient le catalogue ?
Ces « objets flous » ne sont pas tous de même nature
Messier pouvait répertorier l’apparence d’un objet et sa position dans le ciel, mais l’astronomie du XVIIIe siècle ne permettait pas encore d’en révéler la véritable nature. Nous savons aujourd’hui que le catalogue rassemble plusieurs catégories d’objets très différentes.
Galaxies
D’immenses systèmes contenant des étoiles, du gaz, de la poussière et de la matière noire. M31 et M51 en sont des exemples célèbres.
Amas ouverts
Des groupes d’étoiles relativement jeunes et faiblement liés, comme les Pléiades, M45.
Amas globulaires
Des ensembles denses et approximativement sphériques de vieilles étoiles. M13 est l’un des exemples les plus connus.
Nébuleuses
Des nuages de gaz et de poussière d’origines très diverses : pouponnières stellaires, nébuleuses planétaires et rémanents de supernova figurent tous dans le catalogue de Messier.
Explorateur interactif
Découvrez quelques-uns des objets de Messier les plus célèbres
Choisissez une catégorie puis sélectionnez un objet. Ces quelques exemples montrent à eux seuls l’extraordinaire diversité de la collection de Messier.
M31 · Galaxie d’Andromède
Explorez le catalogue
Trois mondes très différents
Galaxie, amas et nébuleuse planétaire
M13 · Amas d’Hercule
Un amas globulaire dense contenant une immense population de vieilles étoiles liées entre elles par la gravité.
M57 · Nébuleuse de la Lyre
Une nébuleuse planétaire : de la matière lumineuse expulsée pendant les dernières phases de l’évolution d’une étoile semblable au Soleil.
Un exemple spectaculaire
M31 : la lumière d’une autre galaxie
La galaxie d’Andromède se trouve à environ 2,5 millions d’années-lumière. Cela signifie que la lumière qui atteint vos yeux ce soir a commencé son voyage il y a environ 2,5 millions d’années.
Bien que M31 apparaisse comme une faible tache à l’œil nu sous un ciel sombre, les photographies révèlent une immense galaxie spirale. Son étendue apparente dans le ciel est plusieurs fois supérieure au diamètre de la pleine Lune, même si ses faibles régions externes sont difficiles à distinguer visuellement.
Le marathon de Messier
Pouvez-vous observer les 110 objets en une seule nuit ?
Aux alentours du mois de mars, la géométrie du ciel nocturne permet, depuis certaines latitudes nord favorables, de tenter l’un des défis classiques de l’astronomie amateur : observer autant d’objets de Messier que possible entre le crépuscule et l’aube.
Un marathon de Messier complet vise les 110 objets. Pour réussir, il faut un ciel sombre, une planification minutieuse, une phase de Lune favorable, une navigation rapide et — généralement — beaucoup de café.
Commencez à observer
Vous n’avez pas besoin d’un télescope géant
Commencez par les objets brillants
M31, M42 et M45 sont d’excellentes cibles de Messier pour débuter.
Utilisez des jumelles
Plusieurs grands objets de Messier lumineux sont d’excellentes cibles aux jumelles sous un ciel suffisamment sombre.
Connaissez votre champ de vision
La taille apparente des différentes cibles varie énormément. Utilisez notre calculateur de champ de vision du télescope pour préparer votre observation.
Laissez vos yeux s’adapter
Les galaxies et nébuleuses peu lumineuses deviennent plus faciles à détecter après avoir passé un certain temps loin des lumières vives.
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