La nébuleuse du Crabe : une étoile qui a explosé en 1054
Il y a presque mille ans, un nouveau point lumineux extrêmement brillant est apparu dans le ciel. Aujourd’hui encore, nous pouvons observer les vestiges en expansion de cette explosion stellaire : la nébuleuse du Crabe, Messier 1.
Une explosion dont les conséquences évoluent encore
Un événement astronomique relie un millénaire d’observateurs
En 1054, des astronomes d’Asie de l’Est ont observé une nouvelle étoile dans la direction du Taureau. Elle devint suffisamment brillante pour être visible en plein jour. Ce qu’ils voyaient n’était pas la naissance d’une étoile, mais une étoile massive arrivant à la fin de sa vie.
L’étoile invitée apparaît
Un objet transitoire extrêmement brillant devient visible dans le Taureau et est consigné par les astronomes.
John Bevis
La faible nébuleuse qui sera plus tard connue sous le nom de Crabe est identifiée au télescope par l’astronome anglais John Bevis.
Messier la rencontre
Charles Messier observe cet objet flou alors qu’il recherche une comète. Il devient la première entrée — M1 — de son célèbre catalogue.
Nous la regardons s’étendre
Les télescopes modernes révèlent des filaments de gaz, des particules énergétiques et une étoile à neutrons tournant rapidement au centre.
Observez près de 1 000 ans d’expansion
Déplacez-vous dans le temps depuis la supernova de 1054 jusqu’à aujourd’hui. La visualisation montre comment une enveloppe de matière en expansion s’éloigne progressivement du site de l’explosion.
Déplacez-vous dans le temps
Plus on s’éloigne de 1054, plus les éjectas ont parcouru de distance dans l’espace environnant.
L’étoile a disparu — mais pas son cœur
Étoile massive
Avant 1054, une étoile massive occupait cette région de la Galaxie.
Effondrement du cœur
Lorsque l’étoile ne pouvait plus soutenir son cœur, l’effondrement gravitationnel a déclenché la supernova.
Rémanent en expansion
De la matière stellaire a été projetée vers l’extérieur et forme encore aujourd’hui la structure filamentaire que nous observons.
Étoile à neutrons
Le cœur effondré subsiste sous la forme d’un objet incroyablement dense et tournant très rapidement.
Un phare tournant trente fois par seconde
L’étoile à neutrons centrale est un pulsar. Des faisceaux de rayonnement balayent l’espace à mesure que l’étoile tourne. Lorsqu’un faisceau croise notre ligne de visée, nous détectons une impulsion — un peu comme l’éclat d’un phare lointain.
Le pulsar du Crabe
Environ trente rotations se produisent chaque seconde.
Le pulsar génère un puissant vent de particules à haute énergie qui contribue à alimenter la luminosité de la nébuleuse. Le Crabe reste donc un système actif et énergétique, et non un simple nuage passif de vieux débris.
La nébuleuse du Crabe est alimentée de l’intérieur
Une partie des filaments visibles correspond à la matière expulsée par l’étoile lors de l’explosion. Mais le pulsar central injecte également d’énormes quantités d’énergie dans son environnement.
Des particules chargées se déplaçant rapidement interagissent avec de puissants champs magnétiques et produisent un rayonnement sur une grande partie du spectre électromagnétique. C’est pourquoi les astronomes étudient le Crabe non seulement en lumière visible, mais aussi en radio, infrarouge, ultraviolet, rayons X et rayons gamma.
La nébuleuse du Crabe a contribué à inspirer le catalogue de Messier
Charles Messier scrutait le ciel à la recherche de comètes. Des objets comme le Crabe paraissaient flous dans les télescopes du XVIIIe siècle et pouvaient facilement être confondus avec une comète.
Messier commença donc à répertorier ces objets flous permanents. La nébuleuse du Crabe devint Messier 1 — M1. Vous pouvez approfondir cette histoire dans notre guide consacré à Charles Messier et à son catalogue.
Peut-on voir la nébuleuse du Crabe ?
Repérez le Taureau
M1 se trouve dans le Taureau, près de l’extrémité de l’une des cornes du Taureau et non loin de l’étoile brillante Zeta Tauri.
Choisissez un ciel sombre
Avec une magnitude apparente d’environ 8,4, le Crabe n’est pas visible à l’œil nu. Un ciel sombre améliore nettement les conditions d’observation de sa faible lueur.
Photographiez-la
Un appareil photo peut accumuler la lumière au fil du temps et révéler beaucoup plus de structure que ce qui est perceptible visuellement. Notre image ci-dessus a été réalisée avec une pose de cinq minutes.
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