Peut-on voir un astéroïde se déplacer dans le ciel ?
Vesta est bien plus qu’un faible point lumineux. C’est l’un des plus grands corps de la ceinture d’astéroïdes, une protoplanète survivante des débuts du Système solaire — et avec deux photographies prises deux nuits consécutives, vous pouvez réellement la voir se déplacer.
Un petit monde qui a presque été une planète
Deux nuits suffisent pour révéler le déplacement de Vesta
L’animation ci-dessous compare des observations réalisées les 11 et 12 avril 2021. La plupart des étoiles restent à la même position. Un seul point se déplace : Vesta.
Essayez cette expérience vous-même
Où se trouve Vesta dans la ceinture d’astéroïdes ?
Déplacez le curseur sur une orbite complète de Vesta. Le schéma est simplifié, mais les distances orbitales relatives de Mars, Vesta et Jupiter sont représentées approximativement.
Suivez une orbite
Mars se trouve à l’intérieur de l’orbite de Vesta. Jupiter est beaucoup plus éloignée. La ceinture principale d’astéroïdes occupe la vaste région entre les deux.
Vesta ressemble étonnamment à une planète
Au début de l’histoire du Système solaire, la chaleur a fait fondre une partie de l’intérieur de Vesta. Les matériaux denses ont migré vers le centre tandis que les matériaux plus légers ont formé un manteau et une croûte. Ce processus, appelé différenciation, s’est également produit sur les planètes telluriques.
Vesta conserve donc des traces du processus de formation planétaire. Plutôt que d’être simplement un amas irrégulier de matière primitive, elle a développé une croûte, un manteau et un noyau.
Vesta est grand pour un astéroïde — mais reste minuscule à côté de la Lune
Vesta
Environ 525 km de diamètre. Sa forme irrégulière porte les cicatrices d’énormes collisions.
Cérès
Environ 940 km de diamètre et suffisamment massive pour être classée comme planète naine.
Lune terrestre
Environ 3 475 km de diamètre — plus de six fois le diamètre de Vesta. Les cercles ci-dessus sont comprimés pour l’affichage et ne sont pas à l’échelle les uns par rapport aux autres.
Un cratère presque aussi large que Vesta elle-même
L’hémisphère sud de Vesta est dominé par l’immense bassin d’impact Rheasilvia. Il mesure environ 500 km de diamètre — soit environ 95 % du diamètre moyen de Vesta.
La collision a arraché de la matière des profondeurs de Vesta et projeté des fragments dans l’espace. Certains de ces fragments ont fini par atteindre la Terre.
Nous possédons des échantillons de Vesta — sans jamais y avoir atterri
Les météorites appelées howardites, eucrites et diogénites — collectivement appelées météorites HED — ont des compositions correspondant à celles de Vesta.
La mission Dawn de la NASA a confirmé ce lien en comparant la minéralogie mesurée à la surface de Vesta avec les analyses en laboratoire de ces météorites.
La sonde qui a transformé un point lumineux en un monde
Dawn s’est placée en orbite autour de Vesta en juillet 2011.
La sonde a cartographié la géologie, les cratères, la topographie, la composition et le champ gravitationnel de Vesta.
Dawn a renforcé l’image de Vesta comme une protoplanète différenciée possédant une croûte, un manteau et un noyau.
Dawn quitta ensuite Vesta pour se placer en orbite autour de Cérès, devenant la première sonde à orbiter autour de deux destinations extraterrestres.
Vous n’avez pas besoin de résoudre sa surface
Dans un télescope amateur, Vesta apparaît généralement comme une étoile — un minuscule point plutôt qu’un monde résolu. L’expérience intéressante consiste à suivre ce point sur plusieurs nuits successives.
Repérez Vesta à l’aide d’éphémérides, photographiez le champ d’étoiles environnant, revenez dans la même zone une ou deux nuits plus tard et comparez les images. Vous observez directement le mouvement orbital dans le Système solaire.
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